Riprogrammazione cellulare: l’approccio più caldo per invertire l’invecchiamento
Questa settimana Life Biosciences ha annunciato di aver somministrato il primo trattamento sperimentale a un volontario. Una persona con glaucoma ha ricevuto un’iniezione direttamente nell’occhio. L’idea è rigenerare i nervi danneggiati per curare la malattia, che può portare alla perdita della vista. Ma David Sinclair, presidente e cofondatore dell’azienda, ha obiettivi più ambiziosi: se funziona per il glaucoma, forse trattamenti simili potrebbero invertire altre malattie legate all’età, e magari l’invecchiamento stesso.
Il trattamento si basa sulla riprogrammazione cellulare, un processo che riporta le cellule a uno stato più giovane. È una delle tante strategie in studio per rallentare o invertire l’invecchiamento, ma è quella che sta decollando più velocemente.
L’invecchiamento è complesso. Con l’età cambiano quasi tutti i sistemi biologici. Nel 2013 un team di scienziati ha pubblicato uno studio fondamentale che elenca nove “hallmark dell’invecchiamento”, i processi chiave da targettare. Ma alcuni target sono passati di moda nel tempo.
Prendi l’accorciamento dei telomeri, per esempio. I telomeri sono sequenze di DNA alle estremità dei cromosomi, simili ai cappucci delle stringhe delle scarpe. Ogni volta che una cellula si divide, i telomeri si accorciano, finché il DNA non diventa vulnerabile. Per anni è stato il tema caldo: nel 2017 Liz Parrish, CEO di BioViva, si è iniettata una terapia genica sperimentale per allungarli. Poi l’entusiasmo si è spostato altrove.
Il testimone è passato alla senescenza cellulare. Le cellule senescenti smettono di dividersi ma non muoiono: diventano “zombie” e rilasciano sostanze infiammatorie. Negli studi sui topi, eliminarle periodicamente ha ritardato cataratta e cifosi, e i topi sembravano più giovani. Ma quando Unity Biotechnology ha testato farmaci simili su persone con osteoartrite e una patologia oculare, i risultati sono stati deludenti. Unity ha chiuso a maggio 2024.
Oggi la scena è tutta per la riprogrammazione cellulare. Il principio si basa sulla scoperta, premiata con il Nobel, che quattro fattori genetici possono trasformare una cellula adulta in una cellula staminale, capace di diventare qualsiasi altro tipo cellulare. Studi sui topi sono promettenti: la riprogrammazione sembra migliorare la guarigione dei tessuti, ripristinare la vista e persino potenziare l’apprendimento e la memoria.
Parallelamente arrivano finanziamenti miliardari. Nel 2021 è nata Altos Labs, fondata dal miliardario Yuri Milner con Jeff Bezos e altri, con un capitale di 3 miliardi di dollari, cifra mai vista per una startup biotech. Poi è arrivata Retro Biosciences, sostenuta da Sam Altman di OpenAI con 180 milioni di dollari (oggi vale 1,8 miliardi). E NewLimit, finanziata da altri miliardari, ha raccolto 435 milioni di dollari e prevede di testare un farmaco per ringiovanire il fegato umano l’anno prossimo.
Life Biosciences, fondata da David Sinclair, ha ottenuto 80 milioni di dollari. Sinclair ha anche dichiarato di voler testare un farmaco orale “altamente, altamente confidenziale” come parte di una competizione da 101 milioni di dollari organizzata dalla XPrize Foundation.
La riprogrammazione cellulare ha catturato l’attenzione di scienziati, aziende e investitori. Gli studi sui topi sono promettenti, i trial umani sono partiti, e i fondi non mancano. Ma i rischi ci sono, e non sappiamo ancora se funzionerà davvero. La domanda è: abbiamo finalmente un farmaco per ringiovanire a portata di mano? E se no, quale sarà la prossima tendenza della ricerca?
