Cleveland, casa dei supereroi: la nuova mostra al Maltz Museum
New York è considerata la culla dei fumetti: è lì che hanno sede i maggiori sindacati di giornali, è lì che sono nati i primi comic book e che hanno operato DC, Marvel e quasi tutti gli altri editori. Ed è lì che vivono quasi tutti i supereroi, anche quando chiamano la città Metropolis o Gotham. Ma sin dagli albori del fumetto c’è stata un’altra città fondamentale: Cleveland, Ohio. È il vero luogo d’origine di Superman, ma anche di Miles Morales, Jessica Jones, Black Lightning, American Splendor e di molti altri personaggi e autori.
Una storia che è celebre a Cleveland ma poco conosciuta altrove. Ora il Maltz Museum della città dedica a questo passato una mostra di 4.000 piedi quadrati (circa 370 mq), intitolata Icons in Ink. L’esposizione è una versione ampliata di JewCE: Jewish Comics Experience, inaugurata nell’ottobre 2023 al Center for Jewish History di New York e poi itinerante. A Cleveland è stata ribattezzata Icons in Ink e raddoppiata con una nuova sezione: “Cleveland: Home of Heroes!”.
La mostra è aperta dal 7 maggio al 23 agosto 2026, con una giornata dedicata ai fumetti a luglio.
La città dell’acciaio
L’industria del fumetto e il genere supereroistico furono creati negli anni Trenta e Quaranta quasi interamente da ebrei americani di prima generazione, figli di immigrati rifugiati dall’Europa orientale. Tra la Grande Depressione e l’antisemitismo istituzionalizzato, non trovavano lavoro: così si inventarono un’industria propria. New York ospitava allora la più grande comunità ebraica del mondo, quindi è naturale che Stan Lee, Jack Kirby, Joe Simon, Bob Kane, Bill Finger, Will Eisner e molti altri pionieri venissero da lì.
Ma molti immigrati si trasferirono da New York a Cleveland per il basso costo della vita e le opportunità del suo polo industriale in espansione. Le fabbriche della città le valsero il soprannome di “Città dell’acciaio”, che poi ispirò la sua creazione più famosa: l’Uomo d’Acciaio.
Due famiglie di immigrati che fecero questo viaggio furono i Siegel e gli Shuster. Nel 1930 i quindicenni Jerry Siegel e Joe Shuster si incontrarono alla Glenville High School e diventarono amici fraterni. Jerry scriveva, Joe disegnava; insieme crearono fanzine e strisce illustrate. Nel novembre 1934, in una notte insonne e un giorno di entusiasmo, partorirono un’idea nuova: Superman, il primo supereroe.
Nell’agosto 2025 la città ha inaugurato una Superman Plaza nel centro, con statue di Siegel e Shuster e un Superman di quasi tre metri in volo su un pilastro di oltre cinque metri e mezzo. Il primo oggetto che accoglie i visitatori di Icons in Ink è il bozzetto originale della statua, opera del celebre scultore David Deming.
La statua indica una copia ultra-rara di Famous Funnies #1 (luglio 1934), considerato il primo comic book della storia. L’invenzione del fumetto come medium è attribuita a M.C. Gaines, un insegnante disoccupato del Bronx che pensò di concedere in licenza vecchie strisce dei giornali e ripubblicarle in formato rivista. Insieme all’amico Harry Wildenberg, Gaines ideò anche il piegamento dei fogli in quartini per ottenere opuscoli più economici. Il risultato fu Funnies on Parade (maggio 1933), una raccolta promozionale per Procter & Gamble. Poi Gaines testò la vendita in edicola con Famous Funnies: fu un successo che diede vita all’intera industria.
Un eroe torna a casa
Siegel e Shuster passarono quattro anni a proporre senza successo la loro idea di un uomo dello spazio in calzamaglia a ogni sindacato di giornali. Solo quando nacque l’industria dei comic book — e un editore (oggi DC) era in ritardo sulla scadenza e disperato per avere contenuti — Superman debuttò quasi per caso nel giugno 1938 su Action Comics #1. Vendette 1,3 milioni di copie, contro le 200.000 dei fumetti più venduti dell’epoca. Nel 1941 i suoi tre titoli avevano un pubblico combinato di 12 milioni di lettori, più una striscia quotidiana su 285 giornali letta da 25 milioni di persone.
Superman fu il primo supereroe a passare ad altri media, con il popolarissimo programma radiofonico The Adventures of Superman. Per promuoverlo, il co-proprietario di DC Harry Donenfeld commissionò nel 1940 un dipinto a olio a grandezza naturale da usare nelle pubblicità ed esporre nel suo ufficio. Lì rimase fino al 1957, quando sparì misteriosamente. Ora è uno dei pezzi forti della mostra. Il ritratto — dipinto da Hugh J. Ward e poi ritoccato da Joseph Szokoli e forse Stanley Kaye — divenne leggendario tra fan e storici, apparve sullo sfondo di articoli di giornale ma fu considerato perduto. Fu ritrovato solo nel 2010 al Lehman College di New York, donato dalla moglie di Donenfeld dopo la sua morte nel 1965. I funzionari del college, ignari della sua provenienza, lo appesero in fondo alla biblioteca, dove fu dimenticato. Icons in Ink segna la seconda volta che viene esposto pubblicamente.
Di fronte al dipinto, al centro dell’esposizione, c’è la scrivania di Jerry Siegel, sulla quale scrisse quasi ogni storia di Superman dal 1940 in poi, oltre a The Spectre, Slam Bradley e altri personaggi. Donata alla Cleveland Public Library dalla figlia Laura nel 2017, è in prestito speciale al museo.
Splendore di Cleveland
Superman e i suoi creatori sono le star della mostra — la più importante dedicata all’Uomo d’Acciaio dopo quella dello Smithsonian nel 1987 — ma con oltre 100 oggetti fisici, tra rari fumetti, disegni originali e manufatti storici, Icons in Ink è la più grande esposizione di fumetti mai realizzata a Cleveland.
Se c’è un autore di fumetti legato a Cleveland quanto Siegel e Shuster, quello è Harvey Pekar. Se Clark Kent è Superman, Pekar è l’Uomo Qualunque; mentre Superman esordiva col fragoroso “Ecco, lassù nel cielo!”, Pekar usava lo slogan “Dalle strade di Cleveland arriva…”. Pekar fu un pioniere del fumetto autobiografico underground, autopubblicando il suo annuale American Splendor.
