L’epidemia di Ebola causata dal virus Bundibugyo in Congo è fuori controllo
L’allarme è scattato il 5 maggio: quattro operatori sanitari nella provincia di Ituri, nella Repubblica Democratica del Congo, erano morti in quattro giorni a causa di una malattia sconosciuta. Le squadre di intervento rapido hanno inviato campioni al centro di ricerca di Kinshasa. La risposta è arrivata: era il virus Bundibugyo, uno dei sei virus che causano Ebola.
Da allora i casi sospetti sono cresciuti rapidamente. Il 24 maggio l’OMS stimava 223 morti e oltre 900 casi sospetti. Oggi i numeri sono probabilmente più alti.
La situazione è molto diversa da quella di un focolaio di hantavirus su una nave da crociera di qualche settimana fa: tre morti, ma l’epidemia è rimasta sotto controllo, con passeggeri rimpatriati e nessun decesso successivo. Con Ebola è un’altra storia.
Il problema del virus Bundibugyo
L’Ebola è una malattia grave con un tasso di letalità medio del 50%. Tra il 2014 e il 2016, un’epidemia in Africa occidentale causò più di 11.000 morti. Tra il 2018 e il 2020, un altro focolaio ne uccise 2.299, fermato da una campagna di vaccinazione. Ma quelle epidemie erano causate dal virus Zaire, che ha una sequenza genetica diversa. Per il Bundibugyo non esiste un vaccino. Non si sa se i due vaccini approvati per il virus Zaire funzionino anche contro Bundibugyo. Anzi, c’è il timore che possano peggiorare la situazione, interferendo con la risposta immunitaria del paziente.
I ricercatori stanno lavorando a potenziali vaccini, ma il candidato più avanzato è ancora a mesi dalla sperimentazione clinica. Non esistono neppure trattamenti antivirali specifici.
Diffusione e ostacoli sul campo
Gli ebolavirus si trasmettono all’uomo da animali come pipistrelli della frutta, scimpanzé e gorilla. Poi si diffondono tra le persone attraverso il contatto con fluidi corporei come sangue o vomito. Per questo il virus colpisce spesso familiari, operatori sanitari e durante i riti funebri.
L’OMS raccomanda l’isolamento dei malati in centri di cura, misure funebri sicure che limitino il contatto, informazione alle comunità e tracciamento dei contatti. Ma è più facile a dirsi che a farsi in un’epoca di disinformazione. Alcuni membri della comunità dubitano persino che la malattia sia reale. Nelle ultime settimane ci sono stati tre attacchi alle strutture sanitarie della regione. Due centri di cura sono stati dati alle fiamme: il primo dopo che i parenti di un defunto avevano ricevuto il divieto di recuperare il corpo (infetto); il secondo ha portato 18 casi sospetti a rientrare nella comunità. Pochi giorni dopo, un gruppo di uomini ha aperto il fuoco all’ospedale generale di Mongbwalu, dove si curavano malati di Ebola, chiedendo i corpi dei parenti deceduti.
Crisi su crisi
L’epidemia è probabilmente iniziata a Mongbwalu, un centro minerario ad alta densità di traffico. Da lì i contagiati si sono spostati nei distretti vicini. La provincia di Ituri confina con il Sud Sudan e l’Uganda: finora l’Uganda ha registrato sette casi confermati e un decesso. Il Sud Sudan ha rafforzato la sorveglianza, ma non ha ancora segnalato casi.
La violenza nella regione è un ulteriore moltiplicatore del problema. Conflitti tra gruppi armati, attacchi mortali ai civili, infrastrutture danneggiate e strade dissestate rendono quasi impossibile isolare i malati e tracciare i contatti, come ha dichiarato il direttore generale dell’OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus. A peggiorare tutto, l’insicurezza alimentare: quest’anno quasi 10 milioni di persone nella regione soffrono di fame acuta.
I tagli ai programmi di aiuto degli Stati Uniti non hanno aiutato. I finanziamenti per i progetti sanitari internazionali sono crollati dall’inizio del secondo mandato di Donald Trump. Secondo l’International Rescue Committee, i tagli hanno danneggiato i sistemi di sorveglianza. “I tagli ai fondi hanno lasciato la regione pericolosamente esposta”, ha dichiarato Heather Reoch Kerr, direttrice dell’organizzazione per la RDC. Gli Stati Uniti hanno mobilitato fondi di emergenza per l’epidemia e un portavoce del Dipartimento di Stato sostiene che nessuna azione dell’amministrazione ha ostacolato la risposta. Ma gli esperti sanitari ribattono che il danno è già stato fatto.
Il 17 maggio l’OMS ha dichiarato l’epidemia di Ebola un’emergenza di salute pubblica di interesse internazionale. Mercoledì scorso, Tedros ha parlato di “una collisione catastrofica tra malattia e conflitto, con l’epidemia di Ebola nella provincia di Ituri che sta superando la risposta”. In un appello online agli abitanti della regione, ha chiesto un cessate il fuoco e ha riconosciuto le enormi difficoltà che stanno affrontando. “State già portando tanto: malaria, fame, insicurezza e la lotta quotidiana per tenere al sicuro le vostre famiglie. E ora Ebola. Non è giusto, e non farò finta che lo sia”, ha scritto in francese.
