Se gli alieni su Europa fossero discendenti di batteri terrestri?

E se un giorno arrivassimo su Europa, la luna ghiacciata di Giove, e scoprissimo che la vita che cerchiamo è in realtà partita dalla Terra? Non è fantascienza, ma l’ipotesi al centro di un nuovo studio pubblicato sull’International Journal of Astrobiology.

Secondo l’autore Zaza Osmanov della Free University di Tbilisi, polveri cosmiche contenenti batteri terrestri potrebbero aver raggiunto Europa nel corso di miliardi di anni. La Terra produce vita da almeno 3,55 miliardi di anni e, nel tempo, ha disperso particelle cariche di microrganismi nello spazio circostante. Se le condizioni su Europa lo permettono, “il trasporto di vita dalla Terra appare plausibile”, scrive Osmanov.

Questo meccanismo, chiamato panspermia, non è una novità: alcuni scienziati hanno ipotizzato che la vita sulla Terra stessa possa essere arrivata da Marte. Osmanov ha calcolato quante particelle di polvere con batteri potrebbero essere state espulse dalla Terra da impatti meteoritici, sopravvivere al viaggio interplanetario e atterrare su Europa. Il risultato: migliaia di miliardi di granelli potrebbero aver raggiunto la superficie della luna in decine di milioni di anni. Da lì, i microbi sopravvissuti potrebbero essersi infiltrati nelle fratture della spessa crosta di ghiaccio (decine di chilometri) fino all’oceano sottostante.

Non tutti sono d’accordo. Il defunto geofisico H. Jay Melosh, esperto di panspermia, nel 2019 ha sostenuto che “se si trova vita negli oceani di Europa o Encelado, molto probabilmente è indigena, non proveniente dalla Terra o da Marte”.

La discussione resta aperta, ma la risposta potrebbe arrivare tra decenni. La sonda Europa Clipper della NASA è già in viaggio verso Giove per studiare la luna dall’orbita e individuare potenziali siti per future esplorazioni di superficie. Forse un giorno sapremo se i mari di Europa brulicano di vita e, in caso affermativo, se quei “marziani” (o “europani”) sono in realtà lontani cugini terrestri.