Batteri terrestri su Europa: uno studio dice che è altamente plausibile
Europa, la luna ghiacciata di Giove, è tra i candidati più promettenti per la ricerca di vita extraterrestre. Ma immagina se gli alieni che trovassimo lì fossero, in realtà, discendenti di batteri terrestri.
È l’ipotesi al centro di un nuovo studio pubblicato sull’International Journal of Astrobiology. L’autore, Zaza Osmanov della Free University of Tbilisi, ha calcolato la probabilità che particelle di polvere contenenti batteri vivi, espulse dalla Terra a causa di impatti, raggiungano Europa e atterrino sulla sua superficie.
La vita sul nostro pianeta esiste da almeno 3,55 miliardi di anni, e per tutto questo tempo la Terra ha disperso nell’ambiente circostante particelle cariche di vita. Se altrove nel sistema solare esistono condizioni favorevoli, il trasporto di vita dalla Terra è plausibile e potrebbe essere in corso da miliardi di anni, spiega Osmanov.
Questa idea che la vita possa viaggiare tra pianeti o stelle si chiama panspermia. Non è nuova: in passato si è ipotizzato che la vita terrestre potesse provenire da Marte. Stavolta, Osmanov ha stimato il flusso di batteri espulsi dalla Terra e la loro capacità di sopravvivere al viaggio fino a Europa.
La conclusione è che migliaia di miliardi di granelli di polvere carichi di vita potrebbero aver raggiunto la superficie della luna di Giove in decine di milioni di anni. Da lì, i microbi sopravvissuti potrebbero aver lentamente penetrato le fratture della crosta di ghiaccio, spessa decine di chilometri, fino a raggiungere l’oceano scuro sottostante.
Non tutti sono d’accordo. Il defunto geofisico H. Jay Melosh, esperto di panspermia, nel 2019 aveva valutato le stesse probabilità arrivando alla conclusione opposta: se si troverà vita negli oceani di Europa o Encelado, sarà probabilmente indigena, non importata dalla Terra. La comunità scientifica è divisa.
La risposta definitiva arriverà solo con l’esplorazione diretta. La sonda Europa Clipper della NASA è già in viaggio verso Giove per studiare la luna dall’orbita e individuare potenziali siti per future missioni di superficie. Tra qualche decennio, forse, sapremo se i mari di Europa sono abitati e, in caso, se gli alieni sono nati lì o sono discendenti di viaggiatori spaziali terrestri.
