Alieni su Europa? Potrebbero essere discendenti di batteri terrestri, dice uno studio
Europa, la luna ghiacciata di Giove, è da tempo considerata uno dei candidati più promettenti per la ricerca di vita extraterrestre, grazie al suo vasto oceano sotterraneo. Ma se gli alieni che cerchiamo fossero in realtà i discendenti di antichi batteri terrestri? È questa l’ipotesi al centro di un nuovo studio pubblicato sull’International Journal of Astrobiology.
L’autore, Zaza Osmanov della Free University di Tbilisi, ha analizzato “la possibilità che particelle di polvere contenenti batteri viventi, espulse dalla Terra, raggiungano Europa e atterrino sulla sua superficie”. L’idea si basa sul concetto di panspermia: la vita potrebbe viaggiare tra pianeti o persino sistemi stellari trasportata da meteoriti o polvere cosmica.
Secondo Osmanov, la vita sulla Terra esiste da almeno 3,55 miliardi di anni. Per tutto questo tempo, il nostro pianeta ha disperso nello spazio particelle cariche di microrganismi, lanciate da impatti meteoritici. “Se esistono condizioni favorevoli altrove nel Sistema Solare e se le particelle di polvere possono raggiungerle, il trasporto di vita dalla Terra sembra plausibile”, scrive l’autore.
Per verificare la possibilità che dei batteri terrestri arrivino su Europa, Osmanov ha stimato il tasso con cui la polvere portatrice di batteri viene espulsa dalla Terra a causa di impatti, e come questi microrganismi potrebbero sopravvivere al lungo viaggio spaziale e all’impatto con la superficie ghiacciata della luna.
La conclusione è che migliaia di miliardi di granelli di polvere contenenti vita potrebbero aver raggiunto la superficie di Europa in decine di milioni di anni. Una volta lì, i microbi sopravvissuti potrebbero aver lentamente scavato attraverso le crepe nella crosta di ghiaccio, spessa decine di chilometri, fino a raggiungere l’oceano scuro sottostante.
Nonostante le difficoltà, l’elevato numero di particelle espulse rende “altamente plausibile” la presenza di vita su Europa, secondo lo studio. Tuttavia, la panspermia resta un tema dibattuto. Il defunto geofisico H. Jay Melosh, esperto del settore, era arrivato alla conclusione opposta nel 2019: per lui, se mai si troverà vita negli oceani di Europa o Encelado, sarà molto probabilmente indigena, non proveniente dalla Terra.
La risposta definitiva potrebbe arrivare solo con missioni future. La sonda Europa Clipper della NASA è già in viaggio verso Giove per studiare la luna da orbita e individuare potenziali siti per future esplorazioni. Tra qualche decennio, potremmo finalmente sapere se i mari di Europa brulicano di vita, e se quegli alieni sono originari del posto o discendenti di viaggiatori spaziali terrestri.
