Il Sole mostra una discrepanza mai vista tra superficie e interno: cosa sta succedendo?
Il Sole sta attraversando cambiamenti di comportamento a lungo termine che erano passati inosservati per più di un decennio. Lo rivela uno studio pubblicato mercoledì su Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Il Sole segue un ciclo di attività di circa 11 anni, guidato da variazioni del suo campo magnetico. Al massimo solare aumentano macchie solari e flusso radio, segnali di superficie di un’intensa magnetismo; al minimo l’attività cala. Parallelamente, onde sonore chiamate modi-p oscillano vicino alla superficie e forniscono informazioni sulla struttura interna.
Fin qui tutto noto. Ma usando nuovi strumenti, gli astronomi hanno scoperto una discrepanza tra i segnali di superficie e i modi-p emersa più di dieci anni fa, diventata particolarmente evidente nell’attuale ciclo 25, iniziato nel 2019.
“Essenzialmente, possiamo usare i modi-p come sonda dell’attività sotto la superficie, perché le loro frequenze cambiano in risposta al campo magnetico”, ha spiegato Bill Chaplin, professore di astrofisica all’Università di Birmingham e autore principale dello studio.
Chaplin e i suoi colleghi hanno analizzato 40 anni di dati della Birmingham Solar Oscillations Network (BiSON), una rete di sei osservatori solari attiva dal 1976. Mentre le macchie solari sono osservate da secoli, BiSON ha permesso di monitorare i cambiamenti a lungo termine dell’eliosismologia — la sismologia del Sole — portando alla scoperta di “glitch” e altri fenomeni prima invisibili.
“Si tende a pensare che, avendo dati su pochi cicli, tutti i cicli siano uguali e si ripetano. Non è così: nessun ciclo è identico a un altro”, ha detto Chaplin.
Il nuovo studio mostra che il ciclo 25 ha un’attività nei modi-p ad alta frequenza più forte rispetto ai cicli recenti, ma si presenta più debole in termini di macchie solari e flusso radio. Questo suggerisce che l’attività magnetica si sta concentrando in una regione di qualche centinaio di miglia sotto la superficie, con ogni ciclo successivo. Perché, ancora non si sa.
I risultati indicano che i segnali di superficie, utili come stime approssimative, non danno il quadro completo della dinamica interna. Altri studi hanno già presentato prove di cambiamenti a lungo termine nei fenomeni vicini alla superficie solare. Serviranno più ricerche per capire le cause.
Il team continuerà a osservare il ciclo 25, che ha appena superato il massimo e dovrebbe concludersi verso la fine degli anni Venti. I ricercatori ipotizzano che i cambiamenti strutturali possano essere legati al ciclo di Hale, un periodo di circa 22 anni durante il quale i poli magnetici del Sole si invertono due volte.
Queste osservazioni a lungo termine stanno lentamente svelando il funzionamento interno del Sole, in particolare la dinamo solare — il processo che genera il campo magnetico — ancora poco compreso. Potranno aiutare a migliorare le previsioni del meteo spaziale e a capire il comportamento di altre stelle.
“Migliorare le previsioni del meteo spaziale è importante, ma dal punto di vista scientifico serve una migliore comprensione della dinamo e di come cambia su scale temporali lunghe”, ha concluso Chaplin. “L’eliosismologia è importante perché permette di vedere dentro il Sole, cosa che non si può fare in nessun altro modo”.
