Scoperta una vasta necropoli di balene sul fondo dell’Oceano Indiano
Un gruppo di scienziati ha scoperto un cimitero sottomarino di balene mai visto prima. Si trova nella zona della Diamantina Zone, nell’Oceano Indiano, a profondità superiori ai 6.700 metri. L’area si estende per 745 miglia e contiene i resti di centinaia di balene morte negli ultimi 5,3 milioni di anni.
La scoperta è stata possibile grazie al sommergibile cinese Fendouzhe, capace di raggiungere profondità di quasi undici chilometri. I ricercatori, guidati da Xiaotong Peng dell’Istituto di Ingegneria Marina e Scienze del Mare Profondo della Cina, hanno pubblicato i risultati sulla rivista Nature.
Il sito è il più grande, il più profondo e il più antico mai scoperto tra quelli chiamati “cimiteri di balene” (whale fall). Ma non è solo un archivio fossile: sopra le carcasse più recenti vive un intero ecosistema di creature che si nutrono delle ossa. Tra queste ci sono vermi mangiatori di ossa (osiedax), gasteropodi, vongole, stelle serpentine e microbi. I ricercatori stimano che la densità locale di questi organismi raggiunga le 2.840 unità per metro quadrato. E la maggior parte delle specie trovate potrebbe essere nuova per la scienza.
Perché una concentrazione così alta di balene? Secondo lo studio, i cetacei – per lo più balene dal rostro (beaked whales) – potrebbero essere attratti da queste acque profonde per via dell’abbondanza di prede (squali e pesci). Alcuni animali potrebbero spingersi troppo in profondità e morire per malattia da decompressione o sfinimento. Poi la topografia a forma di V della fossa convoglia le carcasse verso lo stesso punto, creando un accumulo naturale.
«La scoperta di comunità di whale fall nella Diamantina Zone a profondità superiori a 6.700 metri stabilisce uno degli ecosistemi di questo tipo più profondi mai trovati», ha dichiarato il team.
Il cimitero contiene sia resti recenti (5 comunità attuali) sia una vasta collezione di fossili (476 esemplari), offrendo ai paleontologi e ai biologi marini un archivio unico per studiare l’evoluzione delle balene negli ultimi milioni di anni.
